En hugenott i exil
Antoine Court de Gébelin föddes den 5 september 1728 nära Nîmes, under en synnerligen svår tid för franska protestanter. Henrik IV hade avslutat religionskrigen i Frankrike och genom Ediktet i Nantes 1598 gett protestanterna rättigheter i vissa delar av riket. Dessa rättigheter hade redan begränsats under Ludvig XIII:s styre, men det var Ludvig XIV som slutligen upphävde ediktet 1685. Detta förbjöd protestantisk gudstjänst och dömde pastorer och predikanter som trotsade förbudet till galärerna eller döden.
Court de Gébelins far, Antoine Court (1694–1760), var pastor i Nîmes. År 1729, året efter sonens födelse, valde han exil i Lausanne, en schweizisk stad som antog reformationen 1536. Många hugenotter (som de franska protestanterna kallades), och särskilt pastorer, fann en fristad i Lausanne, Genève, Nederländerna, England eller i vissa tyska stater. Vid sin ankomst till Lausanne började Antoine Court hjälpa sina trosfränder och stödja blivande franska pastorer. Han var huvudgrundare av det franska seminariet i Lausanne, där generationer av franska pastorer utbildades fram till 1812; många av dem dog för sin tro. Institutionen var inrymd i ett hus nära Lausannes akademi, det officiella universitetet som grundades 1537.
Minnesplatta över det franska seminariet i Lausanne
Court de Gébelin växte upp i Lausanne och studerade teologi vid akademin. Efter att ha prästvigts började han undervisa vid det franska seminariet som hans far grundat. Trots att han aldrig bott i Frankrike slutade han aldrig att oroa sig för sina trosfränder som led där. Det tragiska ödet för en av hans tidigare elever vid seminariet tvingade honom att gripa pennan.
En kämpe mot orättvisor
François Rochette (1736–1762) hade studerat tre år vid det franska seminariet i Lausanne innan han blev pastor i södra Frankrike. Han greps 1761 i staden Caussade (i nuvarande departementet Tarn-et-Garonne), dömdes till döden för kätteri av parlamentet i Toulouse och avrättades den 19 februari 1762, tillsammans med tre protestantiska adelsmän som försökt frita honom: bröderna Henri, Jean och Joachim de Grenier.
Court de Gébelin blev djupt skakad av nyheten, som förvärrades av två andra fall. Först Calas-affären (1761–1762), uppkallad efter Jean Calas, en protestantisk köpman i Toulouse som anklagades för att ha mördat sin son för att hindra honom från att konvertera till katolicismen. Rättegången hölls också i parlamentet i Toulouse med en bristfällig och oregelbunden procedur, och Calas avrättades den 10 mars 1762. Pierre Calas, en av Jean Calas söner, flydde till Genève där han träffade Voltaire (1694–1778). Voltaire tog sig an fallet, gjorde det till en symbol för despotism och intolerans, och publicerade först dossierns handlingar 1762, följt av sin berömda “Avhandling om toleransen” 1763. Hovet blev upprört och ärendet prövades på nytt av kungens råd, som upphävde domen från Toulouse på grund av formfel den 4 juni 1764. Fallet skickades vidare till domstolen för framställningar, som rehabiliterade Jean Calas postumt den 9 mars 1765.
Pierre Calas och hans familj ber Voltaire om hjälp
Sedan fanns Sirven-affären, som liknade Calas-affären. Pierre-Paul Sirven och hans hustru anklagades i januari 1762 felaktigt för mordet på sin dotter Élisabeth, återigen med motivet att de velat hindra henne från att konvertera till katolicismen. De lyckades fly till Lausanne, men den 24 mars 1762 dömdes de till döden i sin frånvaro, återigen av parlamentet i Toulouse. Från Lausanne kontaktade Sirven Voltaire för att be om hjälp. Voltaire accepterade, och med stöd av den parisiske advokaten Élie de Beaumont (1732–1786), som även arbetat med Calas-fallet, lyckades han få Sirven rehabiliterade den 25 november 1771.
Calas-affären, och i mindre utsträckning Sirven-affären, fick enorm genomslagskraft tack vare Voltaires engagemang. Men redan 1762, före Voltaire, hade Court de Gébelin skrivit “Les Toulousaines”, som han publicerade 1763. Det var en samling av trettio fiktiva brev där han tog François Rochette, Jean Calas och makarna Sirven i försvar. Verket togs emot relativt dåligt, då myndigheterna i Bern och Genève fruktade en diplomatisk incident med Frankrike. Man bör även minnas att Voltaire försökte motarbeta publiceringen av “Les Toulousaines” eftersom han ville behålla det redaktionella monopolet på ämnet. Även stora män kan vara småsinta.
Court de Gébelin lämnade Lausanne 1763 och flyttade till Paris, där han inrättade ett kontor för att kartlägga fall av orättvisor och rättsövergrepp mot franska protestanter. Han arbetade också för en enad reformert kyrka i Frankrike och för ett toleransedikt, som dock inte utfärdades förrän 1787. Men Court de Gébelin nöjde sig inte med att kämpa för franska protestanters rättigheter: han engagerade sig i en bredare rörelse för medborgerliga rättigheter och försvarade, vid sidan av Benjamin Franklin (1706–1790), de amerikanska koloniernas självständighet.
Mytologen och frimuraren
Vid sidan av sitt engagemang för rättvisa och jämlikhet intresserade sig Court de Gébelin tidigt för olika mytologier, språkets och skriftens ursprung, etymologi och kalendrarnas historia. Som föregångare till kultur- och socialantropologin planerade han att skriva ett monumentalt verk, som han började publicera 1773 under titeln “Le Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne considéré dans son génie allégorique et dans les allégories auxquelles conduisit ce génie”. Han hann dock bara publicera de nio första volymerna före sin död.
Det var i den åttonde volymen, utgiven 1781, som Court de Gébelin fördjupade sig i taroten. Kartomanti i allmänhet hade fått en renässans i Frankrike sedan 1770-talet tack vare Jean-Baptiste Alliette, kallad Etteila (1738–1794), men det var Court de Gébelin som särskilt lyfte fram taroten. Han var den förste att beskriva taroten som en sorts bildbibel, en hemlig bok som skulle ha överfört de gamla egyptiernas visdom. Han tvekade inte att kalla den för “Thoths bok”, efter den egyptiske guden för visdom och ordet, som likställdes med grekernas Hermes. Även om dessa påståenden var historiskt felaktiga, satte Court de Gébelin en bestående prägel på tarotstudier och fick många efterföljare, däribland ett antal frimurare.
Court de Gébelin betraktar tarotkorten
Hans forskning om myter och heliga vetenskaper, hans kontakter med filosofer och författare, samt hans band till Benjamin Franklin ledde nästan oundvikligen Court de Gébelin till frimureriet. Det är inte exakt känt när han initierades, men han kan ha tagits upp i den filosofiska skotska riten redan 1777. År 1778 gick han med i en loge under Grand Orient de France, “Les Amis Réunis”, som inhyste ett system av höggrader inom REAA (mystiska och spiritualistiska), kallat “Philalèthes”, grundat på initiativ av dess ordförande Charles-Pierre-Paul Savalette de Langes (1745–1797). Detta system hämtade inspiration från Louis-Claude de Saint-Martin, Cagliostro och Mesmer, och kan betraktas som den främsta rivalen till Willermoz “Rite Écossais Rectifié” under 1780-talet. Savalette var en viktig gestalt inom Grand Orient de France och deltog från 1782 i arbetet med att kodifiera den franska riten, vilket resulterade i det ritual som idag är känt som “Régulateur du Maçon 1801”, samt de höggrader som kallas “Ordres de Sagesse” inom den franska riten. Court de Gébelin var medlem i Philalèthes, men var mindre aktiv från 1783 då han var sjuk och utan större framgång behandlades med Mesmers metoder för animal magnetism.
Från 1778 eller 1779 var Court de Gébelin också mycket aktiv i den berömda logen “Les Neuf Sœurs”. Han presiderade till och med för “Société Apollonienne”, ett vetenskapligt sällskap skapat 1780 vid sidan av Les Neuf Sœurs. Detta sällskap ersattes 1781 av “Musée de Paris”, en ny akademisk institution grundad av Court de Gébelin själv. Mer lärd än administratör, och bedragen av ohederliga personer, ruinerade han sig på detta företag och dog helt utblottad den 12 maj 1784.
Mannen bakom alla synteser
Även om han är ganska okänd idag var Court de Gébelin en föredömlig frimurare på många sätt och visste hur man förenar olika krav som kan verka svåra att kombinera. Som troende man och teolog var han pastor i den reformerta kyrkan och förnekade aldrig sin anknytning till den protestantiska tron. Men detta hindrade honom inte från att öppna sig för en vidare esoterisk sökande, och han bidrog till utvecklingen av det mystiska och spiritualistiska frimureriet.
Antoine Court de Gébelin
På samma sätt var han ingen teoretiker fjärran från praktiken, eller en kontemplativ person avskuren från världens ibland smärtsamma realiteter. Under hela sitt liv arbetade han för en rättvisare, broderligare och mer tolerant värld. Även här begränsade han inte sitt engagemang till sin egen lilla värld, det vill säga det franska protestantiska samfundet som då led av så många orättvisor och förföljelser. Han förstod att protestanternas lidande bara var ett specialfall av de olyckor som drabbar hela mänskligheten, och att alla människor, oavsett tro, förtjänar att man kämpar för deras rätt till rättvisa, jämlikhet och värdighet. Court de Gébelins liv, så rikt på konkret engagemang och djup andlig forskning, har alltid något att erbjuda dagens frimurare.
